のりは古代から日本民族が嗜好し続けてきた伝統的な食品です。
貝塚を見てもお分かりのように、古代人にとって海辺の貝類や海藻は大切な食料でした。歴史に残る記録ではまず西暦670年頃に書かれた常陸国風土記に「常陸の国（茨城県）、乗浜に行き至りましき時に浜浦の上に多に海苔（俗に乃里という）乾せりき…」との記述があります。又、702年2月6日（海苔の日）に施行された大宝律令の賦役令には、調（みつぎと読み税制のひとつ）にのりが紫菜（むらさきのり）の名称で貢納されていました。

平安時代では当時の制度・儀式などを記した「延喜式」にも調のひとつに紫菜が貢納されていたことが記されております。鎌倉時代では、「吾妻鏡」の中に「供御ノ甘海苔　伊豆国ヨリ鎌倉ニ到来ス…」とあります。伊豆から鎌倉への土産として源頼朝へ献上されており、のりが大変珍重されていたことがうかがえます。江戸時代の寛永3年（1626年）には、徳川家光が二条城で焼きのりを食べたことの記録もあります。

このように、のりは貴族の食べ物で庶民の口にはなかなか入らなかったようです。のりが広く普及し庶民も食べるようになったのは、のりの養殖とのり漉き製法が考案されてからのことになります。